미네소타 팀버울브스의 115-70이라는 엄청난 점수 차로 덴버 너기츠를 이긴 경기에서, 앤서니 에드워즈는 자신의 팀이 보여준 압도적인 수비력에 공을 돌리지 않았습니다. 에드워즈가 모든 득점자 중 가장 많은 27점을 기록하며 코트에서 34분 동안 덴버를 43점 차로 앞서게 만든 그의 공격력도 아닙니다.
에드워즈에 따르면, 미네소타의 36세 포인트가드의 단순한 존재감이 팀이 서부 컨퍼런스 준결승에서 3연패를 끊고 일요일에 열리는 7차전을 강제할 수 있었던 비결이라고 합니다.
“우리에겐 마이크 콘리가 돌아왔습니다,”라고 에드워즈는 말했습니다. “그게 전부였어요.”
17년차 베테랑 콘리는 오른쪽 아킬레스건 통증으로 인해 화요일의 5차전에 출전하지 못했습니다. 그 결과 너기츠의 수비는 밤새 에드워즈에게 더블팀을 가했으며, 팀버울브스는 코트를 균형 있게 운영할 수 있는 콘리의 능력을 그리워했습니다.
“분명히 지난 경기에 출전하고 싶었지만,” 콘리는 말했습니다. “전혀 움직일 수가 없었어요. 오늘 밤은 당연히 출전해야 했죠. 방법을 찾아내려고 했습니다. 우리는 완전체일 때 더 나은 팀입니다.”
콘리는 5개의 슛 중 4개를 성공시키며 13점을 기록했고, 5개의 어시스트, 4개의 리바운드, 턴오버 없이 경기를 마쳤습니다. 그러나 그의 영향력은 미네소타가 덴버가 에드워즈에게 집중하는 것을 막을 수 있게 한 덕분에 더욱 커졌습니다.
에드워즈는 5차전에서 15번의 슛 중 5번을 성공시키며 18점을 기록하고 4번의 턴오버를 범했습니다. Second Spectrum에 따르면 그는 시즌 최고인 102번의 터치를 기록하며 미네소타 팀이 챔피언을 상대로 고전하는 상황에서 공격의 많은 부분을 담당했습니다.
콘리가 라인업에 복귀하자 에드워즈의 터치는 6차전에서 64번으로 줄어들었고, 그는 17번의 슛 중 8번을 성공시키며 턴오버는 단 한 번만 기록했습니다.
“마이크는 우리에게 모든 것을 의미합니다,”라고 팀버울브스의 코치 크리스 핀치는 말했습니다. “앤서니와 함께 있을 때 그를 설정해줄 수 있고, 그와 함께 플레이할 수 있으며, 항상 그의 귀에 들어가 있습니다. 똑똑한 수비수죠. 경험 많고 노련한 포인트가드에게 바랄 수 있는 모든 것을 갖추고 있습니다. 그리고 앤서니가 매번 공을 다룰 필요가 없다는 사실만으로도 우리에게 큰 도움이 됩니다. 우리는 그를 지난번 경기에서 정말 그리워했어요.”
앞선 세 경기에서 팀버울브스는 시리즈를 2-0으로 시작하게 만든 그들의 강력한 수비력을 잃었습니다. 코칭 스태프는 선수들에게 그들이 할 수 있는 것을 상기시키기 위해 경기 시작 전에 수비 하이라이트 영상을 보여주었습니다.
“약간의 하이프 비디오 같았어요,”라고 팀버울브스의 포워드 제이든 맥다니엘스는 말했습니다. 그는 이날 10번의 슛 중 8개를 성공시키며 21점을 기록했고, 4개의 리바운드, 2개의 블록과 1개의 스틸을 기록했습니다. “우리에게 좋은 영향을 미쳤습니다. 우리가 이들과 경쟁할 수 있다는 것을 보여주었죠. 우리는 이미 해낸 적이 있으니까요.”
이어진 수비 퍼포먼스는 놀라웠습니다. 팀버울브스는 덴버를 전체 슛 성공률 30.2%, 3점슛 성공률 19.4%로 막아냈습니다. 리바운드 싸움에서도 62-43으로 앞섰고, 턴오버에서도 12-6으로 승리하며 이 턴오버로 19점을 얻었습니다. 너기츠가 기록한 70점은 정규 시즌과 플레이오프를 통틀어 시즌 최저 점수였으며, 팀버울브스가 2차전에서 덴버를 막아냈을 때보다 10점 더 낮았습니다. 45점 차 승리는 포스트시즌 경기에서 탈락 위기에 처한 팀이 기록한 두 번째로 큰 점수 차이였습니다.
“이 패배를 잊어서는 안 된다고 생각합니다,”라고 너기츠의 스타 니콜라 요키치는 말했습니다. “이 패배를 받아들여야 한다고 생각합니다. 아주 큰 패배입니다. 그들은 우리를 완전히 부수었고, 우리는 이로부터 배워야 합니다.”
팀버울브스는 요키치를 22점과 2어시스트로 제한했으며, 5차전에서 40점과 13어시스트를 기록한 그를 막아냈습니다. 또한 자말 머레이를 18번의 슛 중 4개 성공으로 10점으로 묶었고, 5차전에서 14번의 슛 중 7개를 성공시키며 16점을 기록했던 머레이를 견제했습니다.
칼-앤서니 타운스(10점, 13리바운드, 5어시스트)는 주로 요키치를 수비했으며, 에드워즈는 머레이를 따라다니며 수비하는 역할을 맡았습니다.
“저는 NBA에서 공격과 수비 양면에서 최고의 선수가 되고 싶습니다,”라고 에드워즈는 말했습니다. “그것은 제가 계속해서 노력해온 것입니다. 전부 다 몸 상태를 유지하는 것과 관련이 있습니다. 머레이를 쫓아다니며 그의 모든 슛을 견제하는 동안 전혀 지치지 않았습니다. 그는 대단한 선수이며, 저는 오늘 밤 제가 잘 해냈다고 느낍니다.”
팀버울브스는 일요일에 열리는 7차전에서 20년 만에 처음으로 컨퍼런스 결승에 진출할 기회를 잡았습니다.
“그들은 디펜딩 챔피언이기 때문에 매우 힘들 것입니다,”라고 에드워즈는 말했습니다. “그들은 홈에서 경기를 합니다. 그들의 팬들은 엄청나게 열광적입니다. 정말 시끄러울 것입니다. 그러나 경쟁자로서 이것은 세상에서 가장 좋은 기분 중 하나라고 생각합니다. 저는 너무 기대가 되고, 정말 행복합니다. 경기를 할 준비가 되었습니다.”
너기츠도 준비된 것 같습니다.
“이제 모든 것은 마음가짐에 달려 있습니다,”라고 머레이는 말했습니다. “이제까지의 모든 경기는 지나간 일입니다. 이제는 일요일 경기, 그 48분 동안 누가 이길 것인지, 우리가 어떻게 해낼 것인지에 달려 있습니다.”