북한 축구팀의 내부 사정은 제2차 세계대전 후 창단 이래 철저히 비밀에 부쳐져 왔습니다.
전 세계 수백만 명의 사람들이 북한 남자 축구팀을 두 번의 월드컵에서 잠깐씩 볼 수 있었습니다. 동아시아 신화에 나오는 날개 달린 말 ‘천리마’라는 이름으로 불리는 이 팀은 1966년 영국 미들즈브러에서 열린 경기에서 이탈리아를 1-0으로 꺾는 놀라운 성과를 거두었습니다.
그러나 2010년 남아프리카공화국 대회에서는 모든 경기를 패배하며, 특히 포르투갈에게 7-0으로 참패하는 등 실망스러운 결과를 보였습니다.
이후 북한이라는 고립된 나라처럼 이 팀도 다시 그림자 속으로 사라졌습니다. 최근 CNN 스포츠와의 독점 인터뷰에서 일본에 거주 중인 은퇴한 북한 미드필더 안영학은 팀에서 뛰는 것이 어떤 것인지에 대해 밝혔습니다.
북한 국가대표팀을 둘러싼 비밀은 스타 선수 한광성의 경우에서도 명백히 드러났습니다.
전성기 때 한광성은 이탈리아 명문 클럽 유벤투스의 U-23 팀에 소속되어 있었으나, 이후 3년 넘게 공공연히 모습을 드러내지 않았습니다. 그는 최근 팀 카타르 클럽 알두하일에서 트로피를 들어 올리는 모습이 마지막이었으며, 유엔 안전보장이사회 결의에 따라 모든 북한 노동자들이 귀환하게 되었습니다.
그러나 이 급작스러운 운명의 변화 – 이탈리아와 카타르의 최상위 리그에서 뛰던 선수에서 3년간 대사관에 머물게 된 상황 – 는 그가 축구를 포기하게 만들지 않았습니다.
갑작스럽게, 지난해 11월 북한의 월드컵 예선전에서 한광성은 다시 모습을 드러내며 미얀마와의 경기에서 헤딩으로 골을 기록했습니다.
45세가 된 은퇴한 북한 미드필더 안영학은 한광성이 외교적 교착 상태에 빠진 것을 안타까워하며, 그가 더 발전할 수 있는 나이에 평양의 대표 국내 클럽팀인 4.25 SC(4월 25일 스포츠 클럽)에 더 일찍 합류하지 못한 것을 아쉬워했습니다.
“그는 중국 대사관에 갇혀 2~3년 동안 혼자 훈련을 해야 했습니다. 작년 9월쯤 그를 나라에 들여보낸 것 같습니다,” 라고 안영학은 CNN 스포츠에 말하며 자신이 대화한 북한 관계자의 말을 인용했습니다.
일본에서 태어나 북한 여권을 가진 안영학은 북한 대표팀에서 10년 동안 뛰었으며, 한광성이 자신을 보고 즐거워했다고 전했습니다.
안영학은 2019년 평양에서 한광성을 처음 만난 기억을 떠올리며, 당시 그는 전 토트넘 홋스퍼의 스타 선수 손흥민이 주장을 맡은 한국과의 2022년 카타르 월드컵 예선전을 관전했다고 전했습니다.
그 경기 후 안영학은 일본으로 돌아가는 비행기를 기다리던 중 우연히 한광성과 오스트리아와 이탈리아에서 각각 활동 중인 두 명의 북한 선수인 박광룡과 최송혁을 만나게 되었습니다.
“[한광성]은 내가 국가대표팀에서 뛰던 시절을 경기장에서 지켜봤다고 말했습니다,” 라고 안영학은 그의 첫 만남을 회상했습니다.
안영학은 한광성과 젊은 북한 선수들에게 “이제 너희가 잘해야 하고, 나도 이탈리아에 가서 응원할게”라고 말했던 기억을 떠올렸습니다.
“네, 꼭 오세요! 제가 마중 나갈게요,” 한광성은 안영학에게 이렇게 대답했습니다.
그리고 올해 3월 – 5년과 한 번의 팬데믹이 지난 후 – 두 사람은 일본 도쿄에서 다시 만났습니다.
“나는 경기가 끝난 다음 날 팀이 묵고 있는 호텔에 갔고, ‘오랜만이야’라고 그에게 인사했습니다,” 라고 안영학은 말했습니다.
두 사람은 전날 북한이 일본에 한 골 차로 패배한 2026년 월드컵 예선 경기와 관련해 이야기를 나눴습니다.
“한광성의 슛이 골포스트를 맞고 들어가지 않아서 얼마나 아쉬웠는지에 대해 얘기했어요,” 라고 안영학은 말했습니다.
“제재 때문에, 한광성은 ‘나는 [북한에서] 뛰고 있어요,’라고 했습니다,” 라고 안영학은 덧붙이며 깊이 있는 대화를 나누기에는 시간이 부족했다고 전했습니다.
그는 한광성을 “10년 또는 20년에 한 번 나올 만한 재능”이며 “세계적인 선수가 될 잠재력이 있는 사람”이라고 칭찬했습니다.
“나는 그가 DPRK [북한] 국가대표팀의 상징이 되길 원합니다… 나는 그가 손흥민 같은 선수나 그 정도의 역량을 가진 선수가 되길 바랍니다,” 라고 25세의 한광성에 대해 안영학은 말했습니다.